En entrant dans certaines églises villageoises de Corse, les visiteurs peuvent être étonnés de découvrir des décors réalisés par des peintres russes au début du XXe siècle. Quels hasards de l’histoire ont pu conduire des artistes de religion orthodoxe à décorer des églises de rite catholique dans des petits villages corses ?
En s’intéressant de plus près à la question, il apparaît que les œuvres des artistes russes ne se limitent pas à la réalisation de décors monumentaux religieux mais recouvrent une réalité beaucoup plus éclectique et des productions diverses. En effet, à partir des années 1920 et sur deux décennies, trente artistes séjournent et produisent dans l’île, treize églises et trois établissements privés font l’objet d’un programme de décoration.
 

Tentons ici de rendre compte de l’expérience de ces artistes, de leurs rencontres, de leurs réalisations et de leur apport au patrimoine local. Deux cas de figure sont à distinguer : les artistes voyageurs et ceux issus de l’exil. Si la présence de ces deux groupes se recoupe, leurs conditions d’arrivée en Corse, la durée de leur séjour et leurs réalisations diffèrent.

Les premiers arrivent dans l’île dans un contexte de voyage de découverte alors que la Corse bénéficie d’une image exotique et suscite un véritable engouement. Ces artistes voyageurs viennent principalement de Paris, pôle culturel de la diaspora russe et font partie de l’École de Paris.
Ils ont produit en Corse une œuvre avant tout de chevalet, essentiellement paysagère mais aussi de portrait, de scène de genre et quelques sculptures. Leurs réalisations révèlent un regard plus ou moins romantisé des paysages, populations et coutumes corses. Elles privilégient les zones littorales, touristiques (marine et bord de mer) ainsi que les villes de Bastia, Ajaccio mais aussi Corte, en tant que capitale historique de la Corse.

Ces peintres ont participé à la promotion touristique de la Corse et à son enrichissement artistique en contribuant à une forme de premier marketing territorial. Ainsi, une réalisation d’Alexandre Iacovleff  représentant une Porteuse d’eau est éditée et publiée en carte postale à Paris. Certains de ces artistes, ayant séjourné plus durablement dans l’île, à l’instar de Georges Artemoff  et Lydia Nikanorovna  ou encore Nicolas Sinezouboff, ont développé un rapport plus profond avec la Corse qui s’exprime dans leurs œuvres figurant la vie quotidienne, leur vécu où des portraits de personnalités insulaires et d’amis corses. Cette collection d’œuvres a une valeur documentaire à la fois dans une perspective d’étude du parcours qu’ils ont suivi mais aussi des lieux et coutumes représentés, en nous permettant d’envisager leurs évolutions et leurs transformations.
On peut ainsi considérer leur production comme un témoignage de la société corse dans la première moitié du XXe siècle. Pourtant, bien qu’ayant vécu plus ou moins durablement en Corse et y puisant une inspiration dans leurs sujets, ces artistes ne dépendent pas d’un marché ou de commandes corses. Ils n’étaient ainsi pas vraiment inscrits dans les réseaux artistiques locaux. Les œuvres réalisées étaient destinées à quitter le territoire et à être exposées dans les Salons et galeries parisiennes. Elles sont aujourd’hui, pour la plupart, éparpillées hors de Corse dans des collections privées.
 

Après caractérisation, pouvons-nous parler d’un groupe artistique russe en Corse à cette période ? Il apparaît que ces artistes ont des parcours relativement indépendants les uns des autres. On peut parler de groupe si on les relie en se référant au contexte dont ils sont issus et à leur culture ou à leur origine. Toutefois, un fort éclectisme de situations, de chemins d’exils mais aussi de conditions sociales et d’origines géographiques est observable.
En effet, si nous nous intéressons aux quelques peintres arrivés par le Rion, on compte deux officiers de l’armée de Wrangel issus de régions russes complètement différentes (Prokovskoïe, Ukraine et Petrozavodsk, Carélie) : Choupik et Ivanoff, mais aussi un capitaine du génie de condition sociale beaucoup plus élevée : le prince Mestchersky.

En même temps, ces différences ont été uniformisées par les changements opérés dans les structures sociales au moment de l’exil. Mais même une fois arrivés en Corse, il n’y a pas vraiment formation de groupe social entretenant des liens entre eux ; les Russes sur le territoire ne semblent pas forcement se connaitre ou se fréquenter.
Cela est visible par leur dispersion dans l’île. Il n’y a pas d’endroit en particulier où les Russes ont fait souche et où aurait pu se former une communauté sociale et artistique qui aurait marqué l’espace culturel corse. D’ailleurs tous ces artistes à l’exception de Nicolas Ivanoff ont quitté la Corse.

S’il n’y a pas eu création d’une véritable communauté, il y a eu tout de même certains liens tissés ou parcours se correspondant mais toujours de manière isolée et particulière. Certains artistes ont par exemple collaboré. Ivanoff et Choupik ont travaillé ensemble dans de nombreux chantiers de décoration d’églises. Certaines de leurs fresques présentent des similitudes notamment dans leurs modèles et leurs choix iconographiques.
C’est par l’intermédiaire de Jean-Baptiste Bassoul, dont la galerie de peinture fondée en 1913 à Ajaccio est un lieu de rencontre pour les peintres corses et les artistes étrangers de passage, que ces deux peintres obtiennent certains contrats de décoration dans des églises de Corse. Les autres cas de collaborations et d’échanges entre artistes russes ne semblent pas s’être formés en Corse mais être préexistants à ces voyages. Ainsi, on compte plusieurs couples d’artistes comme Lev Tchistovsky  et Irène Klestova  ou encore Georges Artemoff et Lydia Nicanorovna qui présentent des recherches artistiques similaires.

Cette absence de communauté russe, et par extension de groupe artistique, peut s’expliquer par la forte assimilation des Russes en Corse qui aurait donc aussi mené à une assimilation artistique. L’assimilation étant un processus par lequel l’étranger s’intègre à un groupe social en adoptant ses caractéristiques culturelles et en abandonnant les siennes. L’histoire des rescapés du Rion témoigne d’une grande intégration des Russes menant à une forme d’acculturation qui pourrait apparaitre comme une mise à distance de l’héritage culturel.
En effet en l’espace de quelques années, la religion orthodoxe semble avoir totalement disparu de l’île. Cela apparait comme une spécificité corse, un cas unique d’assimilation rapide et totale dans l’histoire de la diaspora russe blanche en Europe occidentale.

Pour l’expliquer il faut se replacer dans le contexte de l’île en 1921. La jeunesse paysanne corse a été décimée lors de la Grande Guerre ; les survivants sont souvent partis tenter leur chance sur le continent ou aux colonies. La Corse se trouve en situation de manque d’hommes pour le mariage. L’arrivée de ce bateau rempli de jeunes hommes a donc suscité un intérêt certain. Les Russes se sont ainsi souvent mariés dans le village où ils travaillaient. C’est le cas du peintre Nicolas Ivanoff qui pendant son travail de décoration des deux églises de Cargèse, rencontre une demoiselle Versini, sa future épouse et s’y installe. Mais dans la société corse de l’époque le mariage ne peut être que religieux ; cela a sans doute mené à une large conversion nécessaire aux unions. C’est ainsi principalement par le mariage que les réfugiés du Rion ont été assimilés dès la première génération.
L’effet de cette assimilation au niveau artistique pourrait se manifester par une influence n’allant que dans un sens. Cela est en partie vrai. Une forme de négation de la culture russe et de la religion orthodoxe peut être identifiée, dans les églises corses, dans les fresques religieuses des Russes. Celles-ci répondent, en effet, dans leur grande majorité à un style de représentation de tradition catholique et non orthodoxe. Pourtant, comme nous l’avons vu dans certaines de leurs représentations, surgissent des caractéristiques liées à l’identité culturelle et religieuse de ces peintres qui témoignent de la formation d’une certaine mixité et d’influences culturelles réciproques.